«В защиту прав человека» (1790) — это страстный и интеллектуально насыщенный ответ Мэри Уолстонкрафт на «Размышления о революции во Франции» Эдмунда Бёрка. В своем труде Уолстонкрафт выступает как ярый защитник идеалов Просвещения, подвергая жесткой критике консервативные взгляды Бёрка, который ставил традиции, наследственные привилегии и «естественные чувства» выше рациональных принципов и гражданского равенства. Уолстонкрафт утверждает, что аргументы Бёрка пропитаны лицемерием и служат лишь оправданием для сохранения несправедливой социальной иерархии, которая угнетает бедные слои населения и подавляет человеческий разум. Она настаивает на том, что права человека не являются даром монархов или результатом исторической случайности, а проистекают из самой природы человека как разумного существа, созданного Богом.
Автор разоблачает «сентиментальность» Бёрка, называя её искусственной маской, скрывающей отсутствие подлинной морали и сострадания к реальным страданиям людей. Уолстонкрафт критикует наследственную собственность и систему образования, которые, по её мнению, превращают людей в «искусственных монстров», лишая их способности к самостоятельному мышлению и искренним чувствам. Она также защищает доктора Ричарда Прайса, чьи взгляды стали мишенью для нападок Бёрка, и доказывает, что стремление к свободе и равенству является естественным следствием развития человеческого разума.
Книга представляет собой не только политический памфлет, но и глубокое философское исследование, в котором Уолстонкрафт доказывает, что истинная добродетель невозможна без свободы, а свобода невозможна без равенства перед законом. Она призывает к реформам, которые позволили бы обществу избавиться от оков феодальных пережитков и построить жизнь на фундаменте справедливости, а не на слепом почитании древности. Уолстонкрафт подчеркивает, что прогресс человечества неразрывно связан с культивированием разума, который должен направлять страсти и чувства, а не подчиняться им. Этот текст стал важным этапом в развитии феминистской и либеральной мысли, заложив основу для её последующего труда «В защиту прав женщины».
