Но я должен закругляться. У нас новая партия улучшенных противогазов, и я должен проследить за их выдачей. Тогда у каждого человека будет два противогаза и одна пара очков против слезоточивого газа. Мы также обновляем наш аварийный, или «железный», рацион — и все это похоже на наступление, а потому волнующе.
Позже.
Великие и славные новости! Наступление — это факт. Я не должен говорить, в какой день, и, на случай, если это письмо попадет в чужие руки, думаю, я придержу его и не буду отправлять прямо сейчас. Главное — мы наступаем; и мы чертовски хорошо собираемся стереть этот немецкий угол. Это меньшая из двух схем — чисто местное дело, так что, полагаю, вы узнаете о нем из сводок почти ничего. Вы знаете наш британский подход к официальным сводкам. У британцев вообще нет витрины. Наверное, стоит этому радоваться. Наш путь — более безопасный, лучший, более достойный, без сомнения, и, конечно, никогда не порождает надежд, обреченных на возможное разочарование. В глубине души я одобряю это. (Что должно быть утешительно для главнокомандующего.) Но, что касается нас самих, нельзя не пожелать, чтобы в сводках сообщалось о нашем деле. Конечно, этого не будет.
«Ночь на остальной части фронта прошла спокойно». «Некоторые элементы траншей перешли из рук в руки в районе ——, преимущество на нашей стороне». Вот такого рода вещи. По крайней мере, надеюсь, это будет звучать так. Так и будет, если рота «А» сможет это сделать.
Я особенно рад, что у нас была та смена в «Петтикоут-лейн», знаете ли. Теперь, когда я думаю, что мы никогда больше не будем занимать ее как передовую линию — к тому времени, как вы получите это, дай бог, она будет далеко за нашей передовой линией, и мы будем уютно располагаться за возвышенностью, где сейчас укрывается Бош, — я не прочь признаться вам, что это душераздирающий участок линии. Там нигде нет твердой опоры, и почти нет настоящего укрытия. Это мерзкий кусок траншеи, который мы никогда не должны были занимать, если бы у нас был хоть какой-то выбор в те ранние дни, когда Бош впервые окопался напротив, а французы, не имея альтернативы, скреблись здесь. За свои грехи мы теперь знаем каждый дюйм этого места, и, благодаря хорошим очкам и долгим часам изучения, я думаю, что довольно хорошо знаю противоположные линии — линии, в которых, надеюсь, мы будем.
Наши ребята странные, знаете ли. Возможно, я вам говорил. Любые страдания и лишения, которые им приходится терпеть, они неизменно записывают на счет мистера Боша. У него есть большой черный список за наше пребывание в «Петтикоут-лейн», и, клянусь Юпитером! он обнаружит, что ему придется заплатить за каждую смертную вещь, которую наши ребята там выстрадали; каждый испорченный или пропущенный прием пищи; даже потерянные ботинки, больные ноги и все такие детали. Наши ребята шутят по поводу этих вещей, и, если они достаточно плохи, делают вид, что почти наслаждаются ими, пока они длятся. Но все это записывается на счет Фрица; и если роте «А» выпадет шанс погнаться за ним, клянусь богом! ему придется улепетывать! Он действительно будет.
Я не собираюсь рисковать выдачей военной информации, рассказывая вам что-либо еще сейчас. Все будет кончено, и «Аллея головорезов» останется позади нас, когда я напишу в следующий раз. И поймите, вам не нужно ни капли беспокоиться обо мне, потому что я обещаю вам, что выберусь. Я бы знал, если бы не собирался; по крайней мере, думаю, что знал бы. Но я чувствую полную уверенность, что мы в любом случае провернем это дело как надо; и поэтому, даже если бы мне довелось пасть, вы бы не горевали об этом, правда? потому что вы бы знали, что это путь, которым любой парень хотел бы уйти, когда его рота добивается успеха; и, заметьте, вещь, которая будет иметь огромное значение для всех сотен хороших парней, которые будут удерживать этот сектор фронта до конца войны.
Нам предстоит многое стереть в этом маленьком наступлении. Это не только такие крохи дискомфорта, которые мы терпели, и не те немногие люди, которых мы там потеряли. Но, французы и британцы, месяц за месяцем, долгие дни и ночи, мы расходовали хороших и верных людей в этом кровавом, изрытом снарядами углу. Да ведь нет ни ярда его перепаханной почвы, на которой не страдали бы французы и англичане. Нам все это нужно стереть; все это и многое другое, о чем я не могу вам рассказать. Я скажу только, что намерен выбраться из этого живым. Каждый человек в батальоне настроен серьезно — точно так же, как любой из парней, сражавшихся под началом Нельсона и Веллингтона, поверьте мне. Так что, что бы вы ни делали, не испытывайте никакой тревоги за своего
«Временный джентльмен».
P.S. — Учитывая, что вы, я и все наши до этой войны ничего не знали о военных делах, думаю, вас может заинтересовать, как и меня, то, что я никогда не видел роту в целом более веселой или в более приподнятом настроении, чем сейчас, перед этим делом; и, знаете, я сам никогда не чувствовал себя счастливее, никогда. Я чувствую, что это делает жизнь и здоровье стоящими того; более стоящими, чем когда-либо в гражданской жизни до войны.
С ПЕРЕДОВОЙ В ГОСПИТАЛЬ
Возможно, этот адрес станет для вас настоящим шоком, если вы знаете, что он означает. Поэтому спешу сказать, что со мной, правда, все в полном порядке. «Сортировочный пункт» — возможно, это не будет выглядеть для вас так зловеще, как «Госпиталь», хотя означает то же самое. Но суть в том, что я в порядке. Я говорил вам, что выберусь, и я выбрался. Тот факт, что я лежу здесь в постели — в роскошном комфорте — это лишь случайность. Я в полной безопасности и совершенно в порядке.
Мне здесь говорят, что как только офицер ранен, информация об этом отправляется домой его родным. Что ж, надеюсь, вы получите это известие от меня первыми и примете мое заверение, что беспокоиться не о чем. Эти добрые люди здесь в мгновение ока поставят меня на ноги, и я надеюсь очень скоро вернуться в роту и на новую линию.
Это была шрапнель, знаете ли, она задела меня в левую ногу и немного в правую руку как раз тогда, когда мне больше всего нужно было использовать обе. Надеюсь, вам не сказали, что я потеряю ногу или что-то в этом роде, потому что это не так. Хирург здесь — первоклассный парень и великолепный хирург — рассказал мне все об этом, и моя нога очень скоро будет как новая.
Это просто строчка, чтобы вы знали, что я в полном порядке. Завтра напишу и расскажу вам все об этом.
Интересно, сообщили ли вам что-нибудь в сводках. Наступление было великолепным. Мы взяли тот угол, и «Кишка» теперь далеко за нашей передовой линией.
Мое вчерашнее письмо должно было заверить вас, что я в порядке; беспокоиться совершенно не о чем. Я собирался написать вам сегодня подробно о наступлении. Но мы были заняты. Хирург приводил меня в порядок — избавлялся от бесполезных сувениров, знаете ли; и, кажется, мне лучше сегодня оставаться в покое и тишине. Видите, так я быстрее встану на ноги. Это совершенно райское место, где не слышно ни звука пушечной стрельбы, и все такое милое и чистое, тихое и спокойное; никакой ответственности, ничего, кроме комфорта и покоя. Какое роскошное безделье у меня! Напишу завтра.
Я иду на поправку как на пожаре; но такой чертовски ленивый, вы бы не поверили. Полагаю, этот карандаш будет разборчив, хотя мне так не кажется. Как я уже сказал, я ленив до невозможности; просто купаюсь в комфорте и чистоте. Подумал, что просто набросаю строчку сейчас, чтобы вы знали, что я в полном порядке, а завтра смогу написать нормально.
Еще один ленивый день. Я действительно должен быть на работе, знаете ли, такой я здоровый и крепкий. Но я просто бездельничаю в этой восхитительной постели и наблюдаю, как занятые санитары и сестры порхают туда-сюда, как будто я во сне, а другие люди должны делать всю работу в мире. Добрый старый «Миротворец» заходил ко мне и пишет это за меня; главным образом из-за моей лени, а отчасти потому, что я хочу избавить вас от труда расшифровывать иероглифы, которые я вывожу левой рукой. Правая рука довольно хороша, знаете ли, но, кажется, я быстрее приведу ее в полный порядок, если не буду использовать прямо сейчас; и довольно забавно, когда твой командир роты работает на тебя таким образом.
Он говорит, что раз уж я за это взялся, я был дураком, что не получил настоящий «Блайти», чтобы устроить себе отпуск и приехать повидаться со всеми вами. На самом деле, я не сомневаюсь, что он глубоко благодарен за то, что его не лишат моих бесценных услуг надолго. Рота «А» была сменена прошлой ночью ротой ——; в наших новых траншеях, знаете ли; траншеях, которые раньше принадлежали мистеру Бошу; так что наши ребята немного отдыхают, чему я рад. Не такой роскошный отдых, как у меня, конечно; но что-то, с чем можно продолжать.
Я хотел рассказать вам кучу вещей, но из-за лени, которая делает меня таким жадным до сна и дремоты. К тому же говорят, что посетители должны уходить сейчас, а «Миротворцу» предстоит долгий путь. Напишу нормально завтра. Тем временем «Миротворец» любезен сказать, что напишет вам сегодня вечером подробности о том, как я получил свои царапины; так что я не буду просить его писать больше сейчас. Он сам допишет это, когда вернется сегодня вечером — пока я бездельничаю и сплю.
Как и обещал, добавляю несколько строк к этому для нашего доброго друга. Я еще не сказал ему, но на самом деле я единственный нераненый офицер в роте «А» на данный момент, и нас сменили прошлой ночью, чтобы мы могли реорганизоваться. Лейтенант Морган — «Таффи» — был убит, к моему прискорбию, в начале наступления, и наши потери по роте составили тридцать два убитых и семьдесят восемь раненых. Это ужасная цена, конечно, но вы поймете, что большие потери были неизбежны в нашей роте, когда я скажу вам, что мы не только возглавили наступление, но и возглавили его из печально известной «Петтикоут-лейн», где фронт необычайно трудно пересечь. Мы были очень горды тем, что нас выбрали для руководства, и по сравнению с чистым выигрышем для линии наши потери, по правде говоря, невелики. Действительно, если взвесить все потери во всем наступлении против завоеванной позиции, я думаю, что я прав, говоря, что цена была удивительно низкой. Выигрыш в линии огромен, и нет ни малейшего шанса, что немцы заберут ее обратно. Хотя наш обстрел довольно сильно потрепал его траншеи — это были очень сильные траншеи, к слову, очень сильно укрепленные и выгодно расположенные — с момента нашего занятия мы работали день и ночь, чтобы сделать из этого угла практически укрепленную позицию, с которой мы можем довольно сильно наказывать Боша на обоих флангах. Думаю, этот выигрыш приведет к другим выигрышам в ближайшее время на этом секторе. По нашим данным, потери Боша были очень тяжелыми. Однако я не собирался продолжать в таком духе относительно военного аспекта. Это о нашем друге вы захотите услышать.
Теперь, во-первых, я хотел бы получить разрешение сказать то, о чем вы, возможно, догадались: что он очень хороший и очень ценный офицер. Я неплохой судья, не только потому, что командую его ротой, но и потому, что, в отличие от него, я не совсем лишен военных знаний того рода, что были до войны, имея за плечами немало лет службы в качестве добровольца, а затем территориала, вплоть до семи месяцев до начала войны, когда я вступил в этот служебный батальон. И я без колебаний говорю, что наш друг — хороший и ценный офицер. Я знаю, что большая часть заслуг за прекрасную подготовку и дисциплину нашей роты — которая, я думаю, признана лучшей ротой лучшего батальона в бригаде — принадлежит не мне, а командиру нашего 1-го взвода. Для меня очень большая потеря, что он сейчас выбыл из строя; но я так благодарен, что его жизнь сохранена, что у меня нет сожалений, которые можно было бы тратить на то, что он ранен. Но я очень искренне надеюсь, что он сможет вернуться к нам, в реорганизованную роту «А», ибо я никогда не встречал офицера, которого хотел бы видеть рядом с собой больше. Люди взвода и, действительно, всей роты преданы ему; и я считаю почти чудом, что за столь сравнительно короткое время человек, который никогда не имел даже малейшего намека на военную подготовку, смог стать во всех отношениях таким эффективным, таким технически подкованным и, прежде всего, таким уверенным и абсолютно успешным лидером людей. Ибо это было его величайшим активом: что его люди пойдут с ним куда угодно, сделают для него что угодно, доверяют ему без малейших оговорок или сомнений.
Вы знаете его характер лучше меня, но я осмелюсь сказать, что характер, который вы знаете, был удивительно развит войной и его военной подготовкой. Возможно, он был самым милым из людей раньше, но я не могу поверить, что он был хоть сколько-нибудь таким сильным или таким способным человеком. Уверенность, бесстрашие, решительность — сила, по сути; эти качества, я уверен, значительно развились в нем с тех пор, как он присоединился. Иногда я думаю, что нет ничего более удивительного во всем этом удивительном периоде войны, чем поразительное развитие, которое она принесла тысячам молодых англичан, которые теперь являются способными и эффективными офицерами, любимыми и уважаемыми своими людьми, и способными во всех отношениях, как любые офицеры, которые когда-либо были у британской армии, хотя подавляющее большинство из них не имеет за плечами военной традиции и до августа 1914 года не имело военной подготовки. Это удивительно, и я убежден, что никакая другая раса или нация в широком мире не могла бы произвести то же самое. Люди, какими бы хорошими они ни были, могли быть произведены где-то еще, или что-то вроде них. Но этот, по-видимому, неисчерпаемый запас прекрасных и эффективных офицеров — нет, думаю, нет.
Газеты, вероятно, уже рассказали вам кое-что о нашем небольшом наступлении, и я не стану утомлять вас техническими подробностями. Мы продвинулись по очень узкому фронту после короткой, но интенсивной артподготовки. Наш друг возглавил правую половину роты «А», потому что я не хотел лишать его собственного взвода его непосредственного влияния. Его взвод — № 1. Темп был высоким, несмотря на изрытую и предательскую местность. Правая половина справилась даже лучше, чем моя, и с необычайным напором и энергией взяла первую линию бошей. Казалось, ничто не могло остановить их стремительность; и посреди страшного грохота я не раз улавливал обрывки их криков.
Наш друг пересёк первую линию и успешно повёл своих людей к самому краю второй, выкрикивая призывы присоединиться к нему для её взятия, когда разорвался снаряд, который его и скосил. Тот же снаряд, должно быть, уложил и нескольких бошей, если это может послужить утешением. Не то чтобы нам нужно было утешение. Уверен, вы со мной согласитесь.
Но я хочу сказать вам, что ранения в правую руку — несерьёзные, к счастью, — были получены не от того снаряда. Это случилось в районе первой линии бошей. Та же правая рука (уже после ранения), сжимая трость, отбила штык боша, который должен был вонзиться в грудь человека из 1-го взвода, а затем послужила опорой этому же человеку на бруствере траншеи бошей — он уже был ранен — на несколько мгновений, пока его не забрал санитар. Наш друг, конечно, не мог остаться с ним. Через несколько секунд он уже вёл своих людей во весь опор ко второй линии; и всё это после первого ранения. Я подумал, вам будет приятно это узнать. Наш командир батальона знает об этом, и я смею надеяться, что это будет упомянуто в донесениях.
А теперь о его состоянии. Хотя он поправляется не так быстро, как ему кажется — разумеется, не может быть и речи о том, чтобы он вернулся в строй через несколько дней, как он воображает, — я думаю, нет никаких причин для беспокойства. Фактически, военный врач на перевязочном пункте заверил меня именно в этом. Его общее состояние здоровья отличное; никакого заражения не произошло; вопрос лишь в небольшом количестве времени. Худшее, что может случиться, — это то, что левая нога может навсегда остаться чуть короче правой, но есть надежда, что этого удастся избежать. Его рота — всё, что от нас осталось, — будет искренне рада видеть его снова. Тем временем мы радуемся, как, я уверен, порадуетесь и вы, тому, как и с каким отличием он пал, уверенности в том, что он насладится заслуженным отдыхом, и перспективе его выздоровления.
НАСТУПЛЕНИЕ И ПОСЛЕ НЕГО
Поскольку батальон сейчас выведен из первой линии, командир роты любезно прислал ко мне моего денщика — вы помните моего денщика Лоусона на Солсберийской равнине, — и он пишет это за меня, чтобы я мог сохранить свою нынешнюю совершенную лень. Я отмечаю это, чтобы объяснить превосходную аккуратность почерка в противовес моим неразборчивым каракулям. До войны Лоусон был клерком на заводе ——, и, как вы видите, у него первоклассный «почерк».
Я порядком испугался, когда лежал здесь в полудрёме, в шесть часов утра. Пришёл санитар с синей биркой и большой английской булавкой, похожей на те, что горцы используют для своих килтов, и приколол свою этикетку к краю моего одеяла.
— Эй! — говорю я. — Что это? Меня что, выставляют на продажу?
Мысленно я начал описывать себя для каталога. (Как сильны привычки гражданской жизни!) «Один полноразмерный, особо тяжёлый временный офицер и джентльмен; правая рука и левая нога слегка оббиты, в целом немного поношен, но в остальном как новый. Будет продан абсолютно без резервной цены, чтобы освободить место для нового товара». (Знаете, им приходится держать как можно больше коек свободными на перевязочных пунктах.)
Санитар просто ухмыльнулся и исчез, как чеширский кот. Вскоре после этого подошла сестра, и я спросил её о значении моей синей бирки.
— О! Это, — сказала она очень небрежно, — это эвакуационная карточка.
Меня должны эвакуировать, как разбомбленную траншею, редут, который стал бесполезным или непригодным для обороны. Весело, не правда ли? Серьёзно, я очень беспокоился об этом, пока не увидел врача, потому что у меня была мысль, что как только тебя эвакуируют из зоны дивизии, тебя автоматически вычеркивают из списков части, и в таком случае бог знает когда, если вообще когда-нибудь, я снова увижу свою роту «А». Но врач говорит мне, что всё в порядке, пока остаёшься во Франции. Из списков вычеркивают только при выезде из Франции, а когда это происходит, никогда нельзя быть уверенным, в какой батальон полка ты вернёшься. Так что беспокоиться не о чем. Просто эти перевязочные пункты должны держать много свободных мест для тех, кто только что вышел из боя; и поэтому таких парней, как я, которым, как предполагается, требуется немного больше «ремонта», чем можно обеспечить за два-три дня, приходится эвакуировать в один из базовых госпиталей. Отсюда и бирка, которая делает вашего «временного джентльмена» «эвакуируемым случаем».