«Но у меня было немного времени для размышлений, ибо тот кит пришел по делу, и не было никакой проволочки с ним. Когда он подошел довольно близко к Штуке, которая беспокойно отступала, он вроде как развернулся, как шлюпка, подходящая к борту, только вместо того, чтобы обойти, он прошел над, ясно, что над хвостом. Его челюсть свисала вниз примерно на двадцать футов со всеми большими зубами, сияющими, и следующее, что я знал, он схватил ту проклятую Штуку в свою пасть с хваткой прямо позади тех ужасных Глаз. Вокруг закрутился клубок рук, как паруса ветряной мельницы, связывая, хватая, разрывая голову кита. Но они могли бы с таким же успехом обнимать скалу Соландер. Это не имело никакого значения для него, и его челюсть продолжала работать изо всех сил, перепиливая огромную голову Штуки. Затем свет погас. Боже мой! та вода просто превратилась в чернила, и хотя ты мог чувствовать раскачивание и водоворот той великой борьбы, как винтовой след какого-нибудь большого лайнера, не было ничего, что можно было бы увидеть. Так что я полагаю, Штука, для которой я ломал голову, чтобы найти имя, была просто Великим Моголом всех каракатиц, и, будучи в некотором роде прижатой, изливала все содержимое своего чернильного бака».
«Ну, я был в некотором роде заинтересован этой кашей и очень хотел досмотреть, чем все закончится, но в этом удовольствии мне было отказано. Вся эта суматоха и барахтанье происходили прямо надо мной в кромешной тьме и гробовой тишине. Вскоре вода вокруг перестала бурлить и стала прозрачнее, так что через некоторое время я смог разглядеть огромные тени, быстро двигавшиеся наверху. Море приобрело другой цвет, вполне знакомый мне, какой-то желтоватый, смесь красного и синего. Самое забавное было то, насколько спокойно я все это воспринимал, точно человек, глядящий из воздушного шара на большую драку, или зритель в кукольном театре, не имеющий к происходящему никакого личного отношения. Вскоре мимо меня, крадучись, промелькнула белая полоса. Еще до того, как она коснулась меня, я понял, что это такое, и тогда меня охватил смертельный страх, как бы надежда на жизнь после всего этого не вывела меня из транса или чем бы это ни было. Это был китовый линь с лодки какого-то китобойного судна, рыбачившего наверху. Он дошел прямо до меня. Он коснулся меня, и я почувствовал, что должен очнуться и умереть прямо здесь и сейчас. Но он проскользнул прямо подо мной, а затем опускался виток за витком, пока я не оказался накрепко запутан в нем. К этому времени вода стала такой мутной, что я ничего не видел, но вскоре почувствовал, что поднимаюсь — из чрева ада, как говорит Иона».
«Я быстро поднялся наверх, пока внезапно не увидел Божий свет, не почувствовал Его воздух и не услышал человеческие голоса. Господи, до чего же они перепугались, когда увидели меня. Клянусь, я чуть было не подумал, что они снова меня бросят. Первым, у кого заработали мозги, был гребец на носу, негр, который перегнулся через планшир, его лицо было зеленовато-серым от страха, и он схватил меня за волосы. Это привело остальных в чувство, и меня втащили на борт в мгновение ока. Затем их языки развязались, и вы никогда не слышали столько глупостей, сказанных за пять минут, если не считать заседаний Конгресса».
«Никому из них, по-видимому, не пришло в голову, что я, возможно, не так уж и мертв, хотя, к моему счастью, они решили взять меня с собой на борт. Так я и лежал на дне лодки, пока они заканчивали выбирать линь. Среди них был один неуклюжий малый, который оступился и, падая, сильно ударил меня по носу. Никто не обратил на это внимания, пока один из них не заорал: „Да чтоб мне провалиться, если у этого трупа не пошла кровь из носа“. Это всех ошеломило, ибо я никогда не встречал такого дурака, который думал бы, что мертвец может кровоточить. Как бы то ни было, они помчались к кораблю со всех ног и втащили меня на борт. Прошло немало времени, прежде чем они заставили мой механизм снова тикать, но в конце концов им это удалось, и я снова стал живым человеком среди живых людей».
«Ну, конечно, ты не веришь моей байке — ты и не можешь, это против природы, но, парень, в мире есть чертова прорва вещей, в которые нельзя поверить, пока не испытаешь их на себе, и которые, несмотря на это, правдивы, как Евангелие».
Я вежливо выразил сомнение в его предположении о моем недоверии к его рассказу, но мое лицо выдавало меня, я знаю; поэтому, попрощавшись с ним и оставив ему на прощание свой кисет с табаком (это было все, что я мог дать), я ушел и при угасающем свете поспешил обратно к своему кораблю.
В КАЧЕСТВЕ ВОЗМЕЩЕНИЯ
Ханс Нильсен был крупным датчанином с густой волной светлой бороды, спускавшейся прямо из-под его бледно-голубых глаз, и львиной головой, покрытой соломенной гривой. Хотя он был гигантом по росту, его нельзя было назвать статным мужчиной, ибо он был сутулым и нескладным. К тому же у него была шаркающая, неуверенная походка и вороватый взгляд искоса, словно он вечно искал потенциального врага. И все же, несмотря на все его странности, я любил его, сам не зная почему. Возможно, это был безошибочный инстинкт ребенка — а я был немногим старше — тянуться к людям с добрым сердцем. Он был матросом первого класса на борту старого, неповоротливого американского судна, принадлежавшего компании из Ливерпуля и направлявшегося оттуда в Батавию. Я был «юнгой» — это означало, что любая работа, от которой матрос мог отлынить или уклониться, быстро перекладывалась на меня, по морскому праву. А в свободное время у меня была сомнительная привилегия быть личным слугой восемнадцати человек разных национальностей с вечно неудовлетворенными запросами. Конечно, старый «Тусон» был не так плох, как угольщик из Ньюкасла. Меня не пинали по голове по пустякам, и никто не будил меня среди ночи, чтобы я подал воды парню, сидящему на баке. Тем не менее, не будучи ничьим любимчиком и прекрасно осознавая свою неспособность постоять за себя, я, конечно, не был избалованным слугой.
Это была странная компания. Конечно, в этом нет ничего удивительного, если вспомнить, как сейчас комплектуются экипажи кораблей, но эти были странными даже сверх меры. Во-первых, среди них не было двух человек из одной страны. Там были представители стран, о существовании которых я до тех пор даже не подозревал. «Боссом» на баке был огромный черногорец, который в моем разгоряченном воображении выглядел как атаман бандитов и имел обыкновение разговаривать на самом ужасном жаргоне, какой я когда-либо слышал, с Джузеппе из Триеста и Антоне из Патр. Луи Дидело, проворный черноволосый матрос из Нанта, был в самом худшем положении в плане общения с товарищами по кораблю, так как никто из них не говорил по-французски, но каким-то образом он умудрялся ладить с ними, используя варварскую смесь французского, испанского и английского языков. Нильсен приятельствовал, насколько это позволяли редкие беседы, со смуглым маленьким норвежцем из Хаммерфеста (я полагаю, он был лаппом), чей язык, казалось, не сильно отличался от датского. Остальная часть экипажа состояла из негров из разных далеких стран, южноамериканских метисов, включая одного чистокровного мексиканца с кожей цвета меди, русского и двух малайцев. Этот бак был настоящим Вавилоном, хотя каким-то странным образом все, казалось, находили достаточно средств, чтобы объясниться. На палубе, конечно, говорили по-английски (?), но на таком английском, который озадачил бы самого проницательного лингвиста, если бы он не был еще и моряком. Ничто не могло служить более убедительным свидетельством гибкости нашего благородного языка, чем то, как дела на этом корабле велись без каких-либо заминок этими британскими офицерами и их многоязычным экипажем. И еще одно — не было никаких драк. Я уже говорил, что Сэм-черногорец (одному Богу известно, как его звали на самом деле) был боссом на баке, но он, безусловно, не пользовался своим молчаливо признанным положением, и, если не считать сводящей с ума смеси языков, в наших кубриках было так же тихо, как в любом благопристойном доме.
Но пока я жив, я всегда буду верить, что большинство, если не все наши ребята, были беглецами от правосудия, преступниками всех мастей, и благодаря тому, что их случайно собрали вместе на спокойном английском корабле, они просто наслаждались небольшим отдыхом перед возобновлением своей деятельности в соответствующих областях, когда рейс закончится. Возможно, я несправедлив к ним, но, улавливая обрывки разных языков, я слышал много странных вещей, которые, если сложить их вместе, привели меня к такому выводу. Однако ни от кого из них я не получил ничего определенного об их прошлом, кроме Нильсена. Он говорил на отличном английском или американском языке, почти без следа скандинавского акцента, и часто, сидя в одиночестве в сумерках второй собачьей вахты на рангоуте, принайтовленном вдоль фальшборта, я слышал, как он бормотал что-то себе под нос на этом языке, время от времени издавая короткий, лающий смешок презрения. Мне долго не удавалось войти к нему в доверие, ибо он сторонился всякого общества, предпочитая сидеть, подперев подбородок обеими руками, глядя в пустоту и продолжая непрерывно бормотать. Но в конце концов многие маленькие знаки внимания, которые я умудрялся ему оказывать, немного растопили его сдержанность по отношению ко мне, и он позволил мне сидеть рядом с ним и болтать о моей арабской жизни в Лондоне и о моих странных приключениях в поисках еды до того, как я пошел в море. Даже тогда он часто пугал меня, когда я был в середине рассказа, вскидывая голову и издавая свой лающий смешок, за которым следовало немедленное удаление. Все же я не мог его бояться, хотя был уверен, что он немного не в себе, и продолжал свои попытки, не обращая внимания на его странности. Наконец мы стали большими друзьями, и он часами разговаривал со мной здраво, когда в тишине сияющих ночных вахт все наши товарищи, кроме рулевого и впередсмотрящего, спали, свернувшись калачиком в разных углах.
Так дела шли до тех пор, пока мы не оказались на полпути вверх по Индийскому океану от острова Святого Павла. Однажды ночью, во время средней вахты, я случайно сказал (не помню, к чему): «Сегодня мой день рождения. Мне тринадцать». «Почему, какой сегодня день?» — спросил он вяло. «25 июня», — ответил я. «Боже мой! Боже мой!» — прошептал он тихо, закрыв лицо руками и сильно дрожа. Я был так сильно напуган, что несколько минут не мог вымолвить ни слова, а только гадал, не повлияла ли на его слабый рассудок луна, которая буквально палила по нам из необычайной чистоты неба. Вскоре он, казалось, пришел в себя, и я осмелился коснуться его руки и сказать: «Тебе нехорошо, Нильсен? Могу я что-нибудь для тебя сделать?» Наступила тишина еще на короткое время. Затем он внезапно поднял голову и сказал, не глядя на меня, а прямо перед собой: «Да, я расскажу ему. Я должен рассказать ему». Затем, все еще не глядя на меня, он продолжил: «Мальчик, я расскажу тебе историю о себе, кое-что случилось со мной давным-давно. Мы с моим приятелем, маленьким шотландцем, были матросами на борту американца, на которого мы нанялись в Ливерпуле. Это был настоящий корабль-тюрьма. Ты слышал о таких, я полагаю: никакой вахты, работа весь день, все отдраено и покрашено так, что ты мог видеть свое отражение и внизу, и наверху. Старик и три помощника всегда расхаживали вокруг, держа одну руку на карманах с пистолетами, и никогда не отдавали приказа без „черт побери“, чтобы вбить его в голову. Я скажу тебе, что это такое; моряки часто говорят об аде на воде, но немногие из них знают, что это значит, по крайней мере, в наши дни. Я плавал на пакетботах, я имею в виду суда в западном океане, под началом некоторых мерзавцев, до того как пар вытеснил их, и я признаю, что они были суровы — как на баке, так и на юте, — но, мальчик, они были как церковь по сравнению с „Иезекиилем Б. Пеком“. Почему! Они ни во что не ставили, совсем ни во что, отстранить тебя от руля, когда ты изо всех сил стараешься провести его через игольное ушко, и вбить из тебя всю Богом забытую душу просто так, для поддержания формы. Я был гораздо крупнее в те дни, чем сейчас, потому что я был прямым, как ель, и гибким тоже, я был; но я получал свою порцию регулярно и принимал ее молча, как и остальные. И так, я полагаю, продолжалось бы, пока мы не добрались до Сан-Франциско и вербовщики не вышвырнули бы нас оттуда, как обычно. Только кое-что случилось. Мне кажется, что всегда случается что-то, чего ты не ожидаешь, но некоторые вещи случаются так, будто дьявол вогнал тебе лом куда-то внутрь и отправил лучшую часть тебя в ад, в то время как остальная часть тебя продолжает влачить существование, вечно ища то, что ты потерял, и никогда не находя этого. Ну, было так: мы ползли вдоль побережья Нижней Калифорнии, погода была отвратительной, ничего, кроме одного сильного шквала за другим, и ветер летал по всему компасу. Это были все руки на палубе, день и ночь, с пинками и ударами, чтобы подбодрить нас, пока мы не стали больше похожи на толпу перепуганных портовых рабочих, чем на команду хороших моряков. Однажды до полудня, около семи склянок, мы убирали паруса на гроте и все спускались вниз в беспорядке, помощник и третий помощник стояли в шпигатах, как обычно, чтобы ударить каждого, кто касался палубы, за то, что он недостаточно расторопен. Я соскользнул по штагам топ-мачты и спрыгнул на палубу прямо за помощником, когда Скотти, мой приятель, приземлился перед ним. Помощник просто размахнулся и заехал Скотти по уху. Бедный старик, он вскинул руки и, фонтанируя кровью, как кит, рухнул на месте. Я не совсем понимаю, как это вышло, но в следующий момент я схватил помощника (а он был почти такой же крупный, как Сэм) за обе лодыжки и крутил его над головой, как шпилевой рычаг. Он ударился обо что-то, я полагаю, это был блок топенанта, и это прозвучало как мешок с яйцами. Остальное происходило как в тумане, за исключением того, что я чувствовал себя таким же большим и сильным, как двадцать человек, слитых в одного, и, казалось, я крушил все мироздание в кровавые куски. Я слышал хлопки револьверных выстрелов сотнями, но не чувствовал ни одного из них. Вскоре все стихло, и вот я сижу на палубе в потоках воды в подветренных шпигатах, нянчусь со Скотти, как с ребенком, а он смотрит на меня по-дурацки. Корабль был в положении „все паруса на мачту“, и лохмотья большей части парусины хлопали и бились, как кнуты, в то время как длинные вымпелы из парусины цеплялись за такелаж по всему судну. Я положил Скотти и встал на ноги, чтобы осмотреться. Палуба была как бойня, трупы валялись во всех направлениях. Видя, что Скотти стоит, держась за планширь, я сказал ему: „Скотти, что, черт возьми, случилось, нас ударило молнией?“ Он просто покачал головой, как будто был пьян, и сказал: „Да, приятель, я думаю, что ударило. Во всяком случае, я рад видеть, что попало в тех, в кого надо“. И потом он засмеялся. „Звучало как битая посуда“. Ну, я начал пугаться, потому что не мог во всем этом разобраться, пока некоторые из других парней не пришли откуда-то, и мы сели вдоль рангоута, пока они рассказывали мне, все время не сводя с меня глаз и выглядя так, будто они готовы вскочить и удрать, если я пошевелюсь. Оказалось, что я просто ворвался, как будто был сделан из железа, и перебил этих офицеров направо и налево голыми руками, не обращая на их револьверы больше внимания, чем если бы это были игрушечные пистолетики. Я удивлялся, что заставляет меня чувствовать такую скованность и боль здесь и там, кажется, я получил две или три пули, пока мы играли в эту игру. И прямо в разгар всего этого налетел настоящий ураганный шквал, захватил его плашмя и сорвал с него паруса, как будто они были бумажными. Большинство парней, видя, что я натворил, присоединились, и двое из них остались лежать рядом с другими трупами. Это была настоящая зачистка. Все три помощника, плотник, стюард и старик, будь он проклят, были мертвы, и они сказали, что я убил их всех. Ну, я не мог им возразить, но почему-то я не чувствовал, что это правда, я ни капли не переживал по этому поводу, а что касается сожаления — ну, я был так же доволен, как свинья в кормушке. Но что-то нужно было делать, потому что никто из нас не считал покойных офицеров „Иезекииля Б. Пека“ стоящими того, чтобы за них вешаться, поэтому мы приспособились и направили его к берегу, прямо на восток. Когда мы подошли на двадцать миль, мы снабдили провизией пару лодок и подожгли его, подождав, пока он хорошо разгорится, а затем спустили лодки и поплыли к берегу. Мы не взяли ничего, кроме еды, среди нас не было пиратов, и мы договорились разделиться, как только доберемся до берега, после того как разобьем лодки. Все прошло хорошо, и мы со Скотти бродили по стране, пока не нашли постоянную работу на ранчо (вроде фермы), и мы решили, что больше никогда не пойдем в море. Мы были очень счастливы около года, пока Скотти не начал слабеть. Он сошелся с какой-то девчонкой в местечке в нескольких милях оттуда, и я остался не у дел. Он имел обыкновение оставлять меня одного ночь за ночью, зная, что он был для меня всем миром, зная также, что я отдал бы кровь многих людей за его кровь. В конце концов мы поссорились, и после многих слов, брошенных друг другу, он вскочил и назвал меня проклятым убийцей. Все было кончено в секунду, и я снова нянчил его на руках, как однажды, но его голова безжизненно повисла, его шея была сломана. И я разговариваю с ним с тех пор и говорю ему, как я отдал бы сорок жизней, если бы они у меня были, чтобы снова увидеть его своим приятелем, но я никогда не получаю ответа».
Он замолчал, и почти сразу пробили «восемь склянок». Я спустился вниз и проспал положенное время, проснувшись от хриплого крика: «А ну, сони, семь склянок», чтобы готовить завтрак. Утро прошло в монотонном режиме, ветер почти стих до полного штиля. После обеда я смотрел за борт на прекрасные прохладные глубины, улыбающиеся внизу, и мне внезапно пришла в голову фантазия искупаться, как я часто делал раньше, хотя никогда на этом корабле. Я умел плавать, но очень плохо, поэтому я сделал булинь на конце веревки и, закрепив его так, чтобы пара саженей волочилась в воде, разделся на вантах, продел булинь через голову под мышки и соскользнул в море. Это было просто божественно. Но я обнаружил, что корабль все же немного движется сквозь воду. Тем лучше. Вытянув левую руку, как весло, я отдалился от борта, пока веревка, державшая меня, не натянулась, и между мной и черным корпусом корабля не образовался широкий просвет синевы. Я наслаждался жизнью в полном смысле этого слова, когда внезапно увидел огромную черную тень, крадущуюся вверх из-под днища корабля ко мне, и тут же, с внутренностями, кипящими от страха, я потерял всю силу, мои руки взметнулись вверх, и я выскользнул из петли. Я услышал всплеск, и совсем рядом со мной началась ужасная борьба, в то время как я лежал, полностью владея всеми своими чувствами, просто плавая без движения. Нильсен прыгнул в море и схватил акулу за хвост, будучи безоружным. Внезапно я почувствовал, как на меня упали витки веревки, и с чувством возвращающейся жизни я ухватился за них и вскоре был втащен на борт. Должно быть, я потерял сознание, ибо, когда я снова осознал окружающее, Нильсен лежал на палубе рядом со мной, и широкая красная струя медленно стекала от него к шпигатам. Открыв глаза, когда я, пошатываясь, встал на ноги, он слабо сказал: «Это окупится, не так ли, парень?» — и умер.