Книга представляет собой переиздание классического филологического эссе Эдварда Тайсона (1699 г.) с обширным введением и комментариями редактора Бертрама К. А. Уиндла (1894 г.)
Основная цель работы — критический анализ античных свидетельств о существовании пигмеев, сатиров, кинокефалов и сфинксов. Тайсон, будучи выдающимся анатомом своего времени, первым провел детальное сравнение анатомии шимпанзе (которого он называл «пигмеем») с анатомией человека и обезьян. На основе своих наблюдений он выдвигает гипотезу, что все легенды древних авторов — от Гомера до Ктесия — о «маленьких людях» возникли из-за ошибочной интерпретации встреч путешественников с человекообразными обезьянами.
Тайсон последовательно деконструирует мифы, утверждая, что «пигмеи» — это не раса людей, а животные, чье внешнее сходство с человеком ввело в заблуждение античных историков и поэтов. Редактор Уиндл дополняет труд Тайсона современными ему антропологическими данными конца XIX века. Он признает, что Тайсон был неправ в своем категорическом отрицании существования пигмейских народов (так как к 1894 году их существование в Африке и Азии было подтверждено), однако высоко оценивает его вклад в развитие сравнительной анатомии и критического подхода к фольклору. В книге подробно рассматривается география расселения реальных пигмейских племен (негритосов, акка, батва и др.)
, их быт, верования и физические характеристики. Отдельные главы посвящены анализу фольклорных представлений о «маленьком народе» (фейри, троллях, гномах) в различных культурах мира. Уиндл обсуждает теорию Дэвида МакРитчи, согласно которой легенды о фейри могут быть «искаженными воспоминаниями» об истребленных или вытесненных аборигенных народах, и сопоставляет эту теорию с данными археологии (курганы, мегалиты, пещерные жилища).
Книга является важным историческим документом, отражающим переход от мифологического восприятия «диких людей» к научному антропологическому анализу. Она демонстрирует, как научная мысль XVII века пыталась рационализировать античное наследие, и как эти попытки эволюционировали к концу XIX столетия, сталкиваясь с новыми этнографическими открытиями. Текст содержит множество цитат из античных авторов (Плиния, Аристотеля, Геродота, Ктесия) с критическими комментариями Тайсона, что делает его ценным источником для изучения истории классической филологии и ранней антропологии.
