В своей диссертации «Определение социальной работы» Элис С. Чейни анализирует эволюцию социальной помощи от традиционной благотворительности к профессиональной социальной работе. Автор утверждает, что социальная работа, несмотря на свою многогранность, обладает общими чертами, которые позволяют выделить её в отдельную область человеческой деятельности. Чейни прослеживает историческую связь между благотворительностью и современной социальной работой, отмечая, что последняя трансформировалась под влиянием научных методов.
Основными критериями социальной работы, согласно автору, являются добровольное оказание помощи в ответ на нужду, ориентация на социальные отношения и использование научных знаний и методов. В книге подробно рассматриваются три ключевых элемента трансформации: систематизация услуг, интерес к причинам социальных бедствий и расширение сферы деятельности социальной работы на новые области, такие как здравоохранение, суды и школы. Чейни подчеркивает, что социальная работа не является просто «помощью бедным», а представляет собой профессиональный подход к решению индивидуальных проблем в контексте социальных отношений.
Автор анализирует отчеты Национальной конференции по социальной работе и учебные программы специализированных школ, чтобы подтвердить свою гипотезу. Она также отвечает на критику, утверждая, что социальная работа — это не просто «паллиатив» или «защита статус-кво», а необходимая функция современного общества, направленная на устранение социальных дисфункций и поддержку индивидов, оказавшихся в трудных жизненных ситуациях. Книга является важным историческим документом, фиксирующим процесс профессионализации социальной работы в начале XX века и обосновывающим необходимость научного подхода к социальной помощи.
