«Книга предисловий» (1917) — фундаментальный труд американского критика и публициста Г. Л. Менкена, в котором он выступает как яростный защитник реализма и противник пуританской цензуры в литературе. Книга состоит из четырех обширных эссе.
В первом разделе Менкен анализирует творчество Джозефа Конрада, подчеркивая его глубокий скептицизм, отказ от морализаторства и мастерство в изображении «космического безразличия» к человеческим судьбам. Менкен противопоставляет Конрада англосаксонской традиции «комфортной» литературы, видя в нем художника, который не пытается решить загадку бытия, а лишь честно фиксирует трагическую бессмысленность человеческих усилий. Второе эссе посвящено Теодору Драйзеру.
Менкен защищает Драйзера от нападок критиков-пуритан, называя его «феноменом» американской литературы. Он признает стилистическую небрежность Драйзера, но настаивает на его колоссальной силе как интерпретатора жизни, способного видеть эпический масштаб в обыденности. Менкен сравнивает Драйзера с великими европейскими реалистами, отмечая его способность изображать человека как биологический организм, подчиненный слепым силам природы. Третья глава — дань уважения Джеймсу Хьюнекеру, которого Менкен считает единственным американским критиком, обладающим подлинным эстетическим вкусом и широтой кругозора.
Он превозносит Хьюнекера за его способность знакомить американскую публику с европейским модернизмом и за его «заразительный энтузиазм» в отношении искусства. Завершает книгу эссе «Пуританизм как литературная сила», где Менкен дает развернутую характеристику американскому пуританству как главному врагу свободного творчества. Он утверждает, что пуританство в США — это не просто религиозное течение, а национальная идеология, которая подавляет эстетическое начало, навязывает морализаторство и создает атмосферу цензуры, препятствующую развитию честной литературы. Менкен подробно описывает деятельность Энтони Комстока и его общества, показывая, как пуританская мораль превратилась в инструмент подавления идей и преследования художников. Книга является манифестом интеллектуальной свободы и важным историческим документом, отражающим борьбу прогрессивных американских литераторов начала XX века против догматизма и провинциализма.
